在北卡罗来纳州布拉登郡发现两个大型牙齿。埃蒙斯将这两个牙齿归类于Polyptychodon，并建立新种P.rugosus，这个属当时被归类于鳄鱼，现为上龙亚目的一属。这两颗牙齿的外形粗厚、微弯，珐琅质的表面有垂直的沟痕。这两颗牙齿是已知最早被科学叙述的恐鳄化石。
1903年，约翰？贝尔？海彻尔在蒙大拿州柳树溪区，发现数个皮内成骨化石。这些皮内成骨最初被归类于甲龙科的包头龙。除了皮内成骨，当地还挖出脊椎、肋骨、耻骨等化石。随者更多化石的挖出，海彻尔发现这些化石属于一种大型鳄鱼，专门研究恐龙的海彻尔对这些化石失去兴趣。海彻尔在1904年死去，W.J.Holland继续研究这些鳄鱼化石，才最终发现恐鳄这种史前生物。
科学家们对恐鳄进行深入研究，推断恐鳄的体型最大可以达到十五米，绝对不是现金存在的鳄鱼种类可以媲美。
1954年，内德？科尔伯特与罗兰？伯德首次提出，恐鳄很可能以生存于相同地区的恐龙为食。内德？科尔伯特在1961年再次重申这个理论：“这种鳄鱼应该会以恐龙为食，不然为何它们的体型可以生长到超越恐龙？恐鳄会在水中攻击岸边的猎物，哪里是兽脚类恐龙无法猎食的区域。”
恐鳄通常被认为采取类似现今鳄鱼的猎食模式，将身体沉浸在水中，攻击接近岸边的恐龙或其他陆栖动物，直到猎物溺死。在大弯国家公园附近发现的数节鸭嘴龙尾椎，带有恐鳄的齿痕，加强恐鳄会以部份恐龙为食的理论。
大卫？史威莫等人提出：恐鳄可能会以海龟为食。恐鳄可能会用嘴部后段、较钝的牙齿，咬碎海龟的龟壳，以海龟为食。在恐鳄的北美洲东部化石发现处，经常发现侧颈龟亚目的Bothremydidae科化石，数个此种海龟的龟壳已发现齿痕，很有可能是由大型鳄鱼所留下。
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