咐，照例送上三壶酒四味下酒菜。
楼上食客渐多，近午时分，从芜湖来的第一班客船抵埠。
从芜湖来的客船，每天有两班，一大一小。大船需时两天半，小船两天。小船要快些，但大船启航却早，因此大船先到半日，小船要傍晚方能抵达。表面上看，似乎大船比小船要快，其实两船的船期差了一日。
码头上，鸿泰的大东主向福，带了六名精壮的打手保镖，站在码头上迎客。
跳板搭妥，旅客们反常地不敢喧哗，没有人敢争先恐后下船。不久，鱼贯下来了四名中年穿劲装佩剑的中年大汉。两名随从分挑四个大包裹，跟在后面下船。
打手们赶开闲人，向福领着两名打手迎至跳板前，抱拳行礼笑道：“诸位辛苦了，迎客来迟，恕罪恕罪。”
领先的中年人豹头环眼，虬须根根直竖，大鼻阔嘴，壮实得像头巨熊，抱拳回礼笑道：
“向兄，客气客气。呵呵！多年不见，你老兄发福啦！大概过得相当惬意。一向听说你在南京，接到你老兄的手书，令兄弟大感狐疑，怎么会到小小的宁国来了？”
众人到了街口，向福说：“一言难尽，兄弟的店号确在南京，宁国兄弟设有栈号，最近有了困难，因此请诸位兄弟前来相助一臂之力。”
第二位大汉尖嘴高颧，天生的一张三角脸，短眉鹰目，鼻长而尖勾，抚着八字须怪笑道：“哈哈！向兄，有何困难，咱们淮扬四猛兽替你挑了，唯咱们是问，天坍下来，有咱们四猛兽替你去顶，放一万个心啦！向兄。”
淮扬四猛兽，是高邮湖白石湾海天庄的四位江湖枭雄，他们不是贼，不是寇，而是黑道中佼佼出群的可怕人物。运河经过高邮湖东岸，船只南来北往不绝于河口，海天庄前临白石湾，后瞰运河，往来的客货船，谁要是敢不付保护费，保证走不了十里路。甚至官府运米至京师的漕船
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