外长城就是人们通常所说的长城，东起鸭绿江，西抵嘉峪关，全长一万二千七百多里，也叫“外边”或“边墙”。
内长城可以看作从外长城上引出去的一道分支，也叫“次边”，首尾皆与外长城相连。
长城从山海关往西进入京畿地界后，在京畿以北的火药山开始分岔，成为一上一下两道长城。
位于上方的长城即外长城，经延庆四海镇由白河堡附近进入河北赤城县的独石口，沿西北到张家口、大同，到偏头关，最后至嘉峪关与内长城相连。
位于下方的长城即内成城，经过居庸关(八达岭)，进入怀来，入门头沟，从灵山出北京进入河北涿鹿至涞源到河北易县的紫荆关，再到山西雁门关、宁武关和偏头关，在偏头关的东边白羊岭上和外长城汇合。
据明史《兵志?边防》的记载，内长城“西起山西老营堡转南而东，历宁武，雁门、北楼至平型关尽境约八百里；又转南而东，为保定界，历龙泉、倒马、紫荆、吴王口、插箭岭、浮图峪至沿河口，约一千七十余里；又东北为顺天界（今北京市）历高崖、白羊、抵居庸关，约一百八十余里。皆峻岭层岗，险在内者，所谓次边也”。
其中，内长城上有著名的“内三关”和“外三关”。
内三关、外三关是设在内长城线上的六座著名关隘，靠东侧的居庸关、紫荆关、倒马关称为内三关，靠西侧的雁门关、宁武关、偏关为外三关。
这六座关隘彼此互为联动，构成一个整体，成为拱卫京都的稳固屏障。
居庸关，位于昌平八达岭岭口(北口)至南口的峡谷中，北距八达岭二十余里，与南北两口形成重关迭险。
十三世纪初，蒙古军进攻金国的中都，也就是大明京师北京城，金兵据险死守居庸关，蒙古军于是采用“声东击西”之计，暗移主力向西南攻紫荆关，入关后迅速移
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