将士因而衣不遮体、食不果腹，为了生存，卖盔甲兵器甚至是卖妻儿的都大有人在。
盔甲兵器都卖完了，妻儿也卖完了，怎么办呢？
为了生存，唯有揭竿而起，加入农民起义军的队伍，正是因为边军和屯卫的加入，农民起义军才越来越强，一发而不可收拾。
这其中，最有名的当属李自成和张献忠。
李自成，米脂人，天启年间，陕西大旱，朝廷税赋却分文不减，家中生活困难，他因此出家，当了一段时间和尚，紧接着，他父母相继在饥寒交迫中去世，他因此不得不举债，向当地豪绅艾举人借钱，安葬父母，并应募到银川驿站当一名驿卒，想赚钱还债。
但是，朝廷根本就不发粮饷，他无力偿还债务，因此经常被戴上枷锁严刑拷打，最后，他一发狠，杀死了债主艾诏，逃奔甘肃当了一名边兵。
他在军中颇得参将王国赏识，一步步从小旗提拔到了把总，但是，好景不长，崇祯二年，建奴入寇，朝廷急调各地兵马进京勤王，甘州兵马亦接到调令，可是走到榆中，士兵要求发放拖欠的粮饷，王国贪是贪了点，又哪里有这么多钱来发放粮饷，于是，甘肃军发动兵变，王国和榆中县令被杀，李自成自此起事，转战汉中，加入了王左挂的农民军。
张献忠，定边人，少时曾读书，当过延安府捕快，因事革职，后加入延绥镇边军，因犯法当斩，主将陈洪范观其状貌奇异，为之求情于总兵王威，重打一百军棍除名，因此返乡。
天启末年，陕西全境灾荒不断，禾苗枯焦，饿殍遍野，王二、王嘉胤、王左挂、高迎祥等相继起义，张献忠在家乡聚集十八寨农民组织了一支队伍响应王嘉胤等起义，自号“八大王”，一开始他归附王嘉胤和王自用，后面慢慢自成一军。
因为他读过书，又受过军事训练，为人多智谋，果敢勇猛，很快就显示了指挥才能，
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