光彩流转，引得范仲淹也哈哈笑起来，两人像天下所有新婚小夫妻一样，享受着幸福甜蜜。玄妙观的钟声不时响起，李氏知道，采芝斋的这一刻时光，将永远甜润余生每一个平淡辛劳的日子。
突然，街道上传来吵嚷喧闹声，“走走走，去衙门！”“快走快走！”凶狠的呵斥将吴侬软语变得生硬冷漠。“各位大人，饶过小人吧！真不是故意的啊！”“求求大人！放过小人吧！”苦苦的哀求声则显得无助而凄惨。
范仲淹听这声音有些耳熟，连忙大步迈至铺门口张望，只见五六个衙役推推搡搡地押着个大汉，自东遥遥而来。自服饰看去，衙役是盐茶司衙门的——就是管理盐茶收购流通和销售，确保朝廷专卖利益的机构；而被抓的人，却是西溪盐仓的熟人，盐商西门耷。
在西溪，在附近盐场，甚至在所有通、楚、泰、海几个淮盐产区，西门耷都大大有名：每年夏季煎盐的时候他准出现，带着盐引，带着铜钱，一直要待到立冬前后盐仓受纳盐快结束，他才押着他的盐船远去；传闻或经长江西运，或下海贩至北地，获利极丰；翌年再来时，更加财大气粗。前次在晏溪河上抢道，与范老夫人的乌篷船对峙的就是他，他为人急躁莽撞，在盐区口碑不算好。没想到，今天会在苏州碰见。
范仲淹微一沉吟，想起浙盐今年欠收，两浙路整体供应不足，而且长州与昆山之间的昆山塘受命大力疏拓已经一年多，那是苏州最重要的盐运渠道之一，苏州今年必定极缺盐，所以西门耷跑到这里来了。
西门耷拼命挣扎，口口声声“冤枉”“放过小人”，一转头望见了范仲淹，连忙大叫：“范大人！范大人！您在这里，太好了！我冤枉，真冤枉啊！”
押着他的盐茶司衙役见范仲淹虽是便服，但相貌堂堂正气凛凛，身后的女眷也气派俨然，一看就是官宦人家出身，倒不敢太怠慢，只说西门耷犯了事，这会儿押
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