两人是在临水的一座小阁中，把杯倾谈。“中堂，”袁世凯说：“看慈圣今晚上召见，神清气爽，病情似乎不如传闻之重！”
张之洞摇摇头，压低了声音说：“夕阳无限好！”
“是的，”袁世凯亦是很低的声音，“回光返照？”
“应作如是观！”张之洞不胜感慨地：“女主专权，前后三十余年之久，自古所无，可惜，后起无人。今天的局面，恐怕曾、左、胡所梦想不到的。”
“真是！”袁世凯说：“我听人提到孙中堂的话，意味极深。”
“喔，孙燮臣怎么说？”
孙家鼐是从亲贵的人品、学问，看出清朝的国祚，已有不永之势。他曾深致感慨，道是：“不但象老恭王不可复见，以今视昔，连老惇王都可算是贤王了！”
“这话很有意味，他的看法是有所本的。宋太宗曾命术者相诸皇子……。”
张之洞喝口酒，拿几粒松仁放入口中，一面咀嚼，一面为袁世凯讲宋朝的掌故。宋太宗曾召术士为其诸子看相，此人斩钉截铁地说：“三大王贵不可言。”宋初皇子封王，文书称殿下，口头称大王，“三大王”就是皇三子，也就是后来的真宗。
“事后有人问那术者，何以见得三大王贵不可言？他说，他看三大王的随从，将来一个个都会出将入相，其仆如此，其主可知。燮臣的看法，由此而来。”
“有道理，有道理！”袁世凯说：“能识人才能用人。就如中堂幕府之盛，亦不是偶然的。”
“你别恭维我！倒是慰庭，你在北洋招致的人才，颇为人侧目。”张之洞语重心长地说：“你自己该知道才好！”
“中堂，”袁世凯乘机有所试探，俯身向前，用极低的声音说：“世凯有段心事，久已想求教中堂。做事容易做官难，做大官更难！这几年我在北洋很招了些忌，实在
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