一个冬天过去，济北、东平北部的黄巾又有增多，青州的济南国等地之黄巾因为乏粮之故，有些南下进入到了兖州，依据军报粗略统计，眼下济北、东平北部的黄巾已达三十余万，其中，除去老弱妇孺，能战者十余万，老卒亦有四五万，这是一个极不稳定的敌方势力，而下才二月，正是青黄不接时，可以预见到，黄巾的乏粮情况短期内不但得不到改善，而且还会恶化，为了防备他们西进扰侵东郡，谷城作为东郡东部、黄河东岸的重地，曹仁部绝不能动。
定陶，是济阴郡的郡治。
曹操之所以不随主力去山阳的巨野、金乡，而是要去定陶，这是因为济阴处在东郡、陈留和山阳间，从定陶到此三郡的距离都差不多，曹操坐镇在此，能够更便利地调度，或言之监督此三郡，以给前线有利的粮械、兵力之供应、补给。
比与荀贞，曹操现在最大的劣势不是地盘小，而是他不能像荀贞那样如臂使指的调用辖下，
尽管因为袁绍的影响力、他本人与各郡郡守的关系、黄巾和荀贞的双重威胁等数个缘故，张邈等对他的支持比早前对刘岱的支持力度要大，但也只是大了点而已，要让各郡砸锅卖铁地支援他，那明显是不可能的，要不然，以陈留各郡的人力、物力，何至於北不能定黄巾，东不能御徐州？所以，曹操在指挥作战的同时，还不得不分出精力协调各郡。
数日后，临邑的曹军主力悄无声息地南下进驻到了巨野、金乡。
鲍信暂领的州军除留下一部仍驻防在汶水北岸的须昌外，主力也集中到了汶水南岸的寿张，随时可向李瓒、江鹄掌控的东平陆、宁阳发起进攻了。
至此，曹操的军事部署已然完成。
这次作战的总目的是收复任城县和东平郡，任城县的战略地位比东平重要，因而，在作战次序上，曹操定以“先取任城，再打东平”，具体的战术
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