奴赠给我们，交待她帮我们做些烧煮家务杂事。华夫人和芸依依不舍，与我们订下他年结为友邻的约定。
将芸接到邗江，不觉已是十月。平山一片衰飒凄冷景象，只期待来年偕芸春游了。满指望可以在邗江与芸散心调理，让她早日复元，再慢慢筹划骨肉团圆一家重聚。然而芸到邗江还不满一月，税务衙门忽然裁剪十五个人员，我原本就是友中之友托来的门路，关系更隔了一层，自然在遣散之列。我便又成了一个没有着落的闲散人员。
芸虽身体虚弱，却千方百计替我筹划，强作笑颜宽慰我，不曾有半点责备埋怨的意思。可是到癸亥（1803年）仲春，也许是内心忧虑的原因，芸的咯血病再次发作。我准备再去一趟靖江，向惠来姐夫求助。芸阻止道：“求亲还不如求友啊。”
我说：“话虽如此，但朋友关系再好，就算有十二万分愿意帮忙的心，可他们都是像我这样闲散无业的，自己都顾不了，哪还有余力来帮助我们呢。”
芸听我说得有理，转念便道：“所幸天已转暖，一路上是不会有风雪阻路的顾虑了。愿夫君速去速回，不要牵肠挂肚地想着我这个病人。若夫君身体有恙，我的罪孽可就更重了。”
彼时我已无薪水可拿，为了让芸安心，我假装雇了头骡子一路骑行，实则是揣着烧饼干粮徒步上路的。
我向东南方一路前行，其间两次渡过叉河，直走了八九十里路，都是荒无人烟，了无村落。一直不停地走到夜里一更时分，已是黄沙漠漠，星光闪烁，孤寂和疲惫袭来，我再也无力继续赶路了。此时，忽见前方有一个土地庙，高约五尺许，四周有短墙相围，沿短墙种植了一些松柏。我对着土地庙跪下，向土地神默默祝祷着说：“苏州沈某，投亲途中迷路于此，想借神祠住宿一晚，请土地神怜佑我！”
祝祷完毕，我将庙前的石香炉移至一旁，将身子探进去，也只
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