军衔升为遥郡观察使，负责指挥海军。
李宝上任后，除了两浙固有的弓弩手、禁军外，又急征沿江有经验的水军，并从镇江调来老部下数十人，短期内组成了一支三千人、海船一百二十艘的海军。
李宝还派儿子李公佐等人潜入敌境，收集情报。
之后，李宝赴临安见赵构，认为海面广阔难于防守，应该主动出击，得到赵构的赞许。
不久，李宝在江阴发兵，冒风挺进，先在海州击破围城之金兵，解魏胜之困，后又收编山东义军开赵、王世隆等人，最后终于到达金军造船基地胶西，与金海军对峙。
初期天刮北风，对宋军不利，但金水军中多为汉人，暗助李宝，于是李宝坚定信心决定主动出击。
恰好此时风向改变，李宝先以火箭攻击，后登船肉搏，遂全歼敌军，斩金副都统完颜郑家奴，俘倪询，苏保衡逃跑。李宝登陆后，把金人各种军事设施一把火烧了个干净。
李宝本想趁势席卷山东，但其子李公佐认为完颜亮已渡淮河，江淮危急，应回师支援。
于是李宝退驻东海县，开赵、王世隆等义军亦来会合。胶西大捷报知朝廷后，赵构大喜，认为是自己慧眼识英才，发掘了李宝，立刻把李宝破格提拔为沿海军区司令，军衔也一下子升为正任节度使，并书“忠勇李宝”四字以示表彰。
而李宝也因为那一战成为南宋海军第一将。
值得一提的是，李宝是一个非常善于研发和利用先进的军械的水军将领，他留下的军械曾作为南宋军械制造的样品。
李宝的主意非常简单，那就是他准备用大元帝国一件已经快要被人忘记了的秘密武器——沉螺舟，来打破日本的防御。
这沉螺舟，形如蚌壳，所有间隙都用沥青密封过，水不能入，能伏行水底行走，里面可容纳上百人，重洋大海都可渡得，能日行
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