张献忠生怕他的这些财富落入清人手里，又担心陆路运输被清军封锁，于是改走长江水路将财宝转移出四川。
在四川当地的传说中，张献忠把这些财宝装在了掏空的竹筒里，然后投入长江，准备跑到长江下游狭隘的地方再打捞上来。但是在逃跑途中遭到了清军的袭击，张献忠中箭身亡，这些财宝也就成了无主之物，沉入了江底。
张献忠称帝后，由于对巴蜀各地豪门富户不断掠夺，引发明朝剩余将领抵抗，大西军在四川根基一直不稳。大顺三年（清顺治三年，1646），肃亲王豪格和吴三桂受命进军西南。
此时，四川境内打着明朝旗号的也汇集十万人左右，大西军张献忠处于内外夹击的不利局面，这时就想要离开四川，设法转移和秘密储存宝藏。最熟悉的一幕就是大批船只从成都进发，到彭山县江口镇与明朝将领杨展激战失败，就有了“江口沉银”一事，如今已经得到考古发掘的证实。
杨展，四川嘉定人（今乐山市），崇祯十年（1637）武进士第三名，早年追随杨嗣昌打击李自成张献忠，授参将。崇祯十七年，张献忠进攻成都，杨展与曹勋被俘，寻机跳江逃往新津。南奔犍为（今乐山市犍为县）召集人马反抗大西军，反攻嘉定和叙州（今宜宾市），被孙可望连连击败，退至仁怀（今贵州遵义市所辖仁怀市），得到南京方面弘光帝任命的兵部尚书兼都督川湖云贵军务王应熊支援，杨展意外有了转机。
王应熊为重庆府巴县乐碛人（今重庆市渝北区洛碛镇），受命总督数省，给银三万两，赐尚方宝剑。王应熊名为督师，其实手下根本无师可督。王应熊散尽家财，招兵数千人，开府遵义，推荐一批川将罗于莘、侯天锡、曾英、王祥，包括前来投奔的杨展。
隆武元年（1645）八月引军进到巫山，组织川东一带力量追击大西军，发展至八万人，杨展与皮熊领军收复永宁（
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