起天降灾异，此事被主父偃告发，董仲舒被拿下，他身陷囹圄，险遭死刑。此刻，董仲舒才知因言获罪的厉害。原来，他所说的德主刑辅、重德轻刑，汉武只是表面上赞同，在实际的执法过程中，却是选择性适用。
董仲舒入狱了，他的“天人感应”之说，让汉武帝心存顾忌。汉武对天命的迷信，使之深感上天惩罚的阴影无时不在围缠着他，因而汉武在四处树敌(包括自己的亲人)的同时，除求仙祭神外，也在执行层面就一些疑难案件的处置诉诸于《春秋》经典，这便形成了《春秋决狱》。
何谓《春秋决狱》?
该书的作者就是董仲舒，董仲舒研读儒家经典，学富五车，他被“去位归居”后，在家著书立说。而朝廷每遇重大案件，如有疑难和分歧之处，汉武帝多派酷吏张汤到董仲舒家中求教。董仲舒则以《春秋》为据，引经据典，解析案例，辨明是非。朝廷派员请教的次数多了，董仲舒据此把这些评判的案例和讲授的内容结合起来，加以整理，用《春秋》的儒家伦理作为指导思想，确立以儒家经典判案的原则。董仲舒写成的这书籍，便取名为《春秋决狱》。
汉武帝尊崇儒术，他在法制问题上倡行“以礼入刑”、“德主刑辅”，是否在司法过程中表里如一呢?
本来，《吕刑》“明德慎罚”是“以礼入刑”之发端，而孔子倡导“克已复礼为仁”则为儒家法制之基本思想，因而“礼”、“仁”在诸法合体中，逐渐成为儒家的德政理论基石，进而形成“德主刑辅”的古代法制原则。
其实，在中国历史上，执行“德主刑辅”较好的并非倡导“罢黜百家，独尊儒术”的汉武帝，在这方面，西汉不如唐宋，如唐太宗就曾让死刑犯回家省亲，这些死刑犯深受感动，居然在规定的时间内一个不少地返回牢笼，甘愿引颈伏法。
唐太宗恻隐之心大发，将这些死囚赦免;又如宋仁
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