抵京。蒙挚生擒高昌王，缴获的密信显示，所谓联姻竟是吐蕃借刀杀人之计。而秦明在祭坛上焚化的青词里，悄然混入半页《西域水文志》。
当夜观星台，父子共饮姜茶。太子忽然道：“父皇，二十八宿的昴宿星光暗淡，似有异动。”
“不是星光暗淡，”秦明指向西方，“是河西新铸的铜镜映花了天。”他放下茶盏，“明日去将作监，看看他们新磨的水晶镜片。”
雪落无声，银河倾泻。少年仰望星空，终于懂得：为君者不仅要识星象，更要明白——有些星光，原是人间的灯火。
二十四年的第一场雪，覆住了河西走廊的烽燧。秦明站在玉门关的箭楼之上，看雪花无声地落在太子秦恒的肩头。少年正用马鞭在雪地上划出西域三十六国的方位，鞭梢点在龟兹时，突然挑起一撮带血的雪泥——那是三日前阵亡斥候留下的痕迹。
“父皇，龟兹王递了七道降表，但每回使者腰间都别着大食弯刀。”太子踢开雪块，露出底下焦黑的箭杆，“儿臣验过，这批箭镞的锻铁术……像呼罗珊工匠的手笔。”
秦明俯身拾起箭杆，指尖抹过箭羽的缠线方式。二十年前征讨突厥时，他曾在西域见过类似的制法。“恒儿，你可知狼群如何捕猎？”他忽然问。
少年一怔：“诱敌深入，四面合围？”
“那是战术。”秦明将箭杆折成两段，“狼群真正的杀招，是让猎物自己逃向陷阱——”段箭掷向西方，没入雪雾，“就像现在，有人想逼我们西征呼罗珊。”
话音未落，关下骤起骚动。一骑血人自雪幕中冲出，手中高举的玄甲军旗只剩半截。那是蒙挚的亲卫队长，喉头插着支孔雀翎箭，扑倒在吊桥前气绝。从他怀中跌出的羊皮卷上，潦草血字触目惊心：疏勒被围，赵怀瑾殉国。
太子猛地攥紧马鞭，指节发白。疏勒是安西四镇枢纽，赵怀瑾
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