位上，姜桓静静将这一幕尽收眼底。
他端坐席上，神色沉稳无波，可心底却翻涌着一丝酸涩、怅然。
筵席过半，薛嘉言久坐乏累，便起身离席，移步偏殿歇息，片刻后遣贴身内侍去传吕宁，召他单独前来见驾。
吕宁听闻传召，温柔叮嘱魏妤几句随后从容起身，随内侍去往偏殿。
薛嘉言摒退宫人，独留吕宁一人，静默片刻，方才敛去面上温和笑意，抬眸看向他，直击要害：“宁儿，你将魏姑娘藏在郡王府，刻意隐瞒桓儿，究竟是为何？”
吕宁心头一凛，背脊微紧，瞬间知晓母后心中已然起疑，再巧言掩饰、推诿狡辩已是无用。
他素来通透聪慧，深知与其继续遮掩落，不如坦诚私心，以真情示弱。
吕宁当即躬身垂眸，姿态恭谨，语气带着愧疚：“母后赎罪。儿臣……儿臣的确存了私心，欺瞒了母后与兄长。”
“儿臣知道妤儿是兄长的救命恩人，二人历经险境，情分匪浅，于情于理，我都该第一时间将她的下落告知兄长。可遇见她，是儿臣平生第一次动心，第一次想要真心留住一个女子，第一次生出想要守护的念头。私心作祟，终究是我逾越了分寸，一时糊涂，藏匿了她的踪迹。”
薛嘉言定定望着他，眸光清冷锐利，追问道：“你想要她，究竟是贪恋她的容貌身姿，还是因为你兄长待她格外不同？”
吕宁闻言，眼底瞬间氤氲起薄薄水雾，眉眼覆上一层委屈落寞，语气急切辩解：“母后，您怎能这般想我？儿臣绝无半分与兄长争抢攀比的心思。兄长于我而言，是至亲，我素来敬爱依从，事事退让，从未有过相争的念头。”
他声音轻颤：“只是妤儿于我而言，是独一无二的例外。情不知所起，一往而深，遇见她之后，便是情非得已，绝非刻意争抢兄长所念。”
薛嘉言静静
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