掌木的老人今年六十八，管着三只皮囊。
第一只装人口和牲口，四十三个部一年报两回。第二只装分摊：出兵出多少人、出多少马、谁家垫了谁家的，都刻在上头。第三只最小，装的是盟誓、赔偿、还有命债。
他这一辈子刻过多少块，自己也不清楚。他师父交给他的时候说过一句：你不用记住刻了什么，木头记着。
木头记着，就够了。
什么事要刻，也是老规矩定死的：人口牲口要刻，出兵分摊要刻，两个部之间说定的事要刻，赔命要刻。刻错了不许削，不许补，只能在旁边再刻一道小的，注明前一道作废。所以掌木的人下刀之前要问三遍。
六月二十二那一日，他收进第三只皮囊的是一块新木。
三道刻痕，一道浅的，浅的那一道是大巫刻的。木上按着血指印。
那一日之后的事，他是一日一日看着的。
他不进那顶帐子，也不用进。王庭里的话传得比马快，谁家的羊丢了半只都能在半日之内传到北头。何况是可汗。
二十三，那个南边人又放了两回尿，一回半碗。二十四，三回。二十五，可汗自己坐了起来，没有人扶。
那个南边人给可汗定了六条规矩，让译人写在毡上挂着。
肉一日不许过二两。盐减半。水一日六碗，早三碗晚三碗，不许一次灌。每一回出的尿都用碗量，量完记下来。夜里睡时脚底下垫高一拳。走路一日两回，一回一百步，扶着走。
公主还在刻柱子，可刻的东西换了。
从二十三起，她刻的是出了几碗。
那个南边人看过一回就说：这一样比什么都要紧，一日少半碗要报我，两日不涨也要报我。
老人进帐送木片的时候看过一次那根柱子。前头三十道又深又乱，后头新刻的那几道是齐的，一道底下
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