话说龙威含冤负屈，被昏官钱怀安听信伶人谗言，屈判刺配东林府牢城营。一路千里风霜，满身杖疮，面刺金印，枷锁缠身，随防送公人张千、李万迤逦登程。自古发配军州，皆是荒远苦寒、法纪森严之地，罪人到此，十有八九受尽折磨、埋骨他乡。世人皆道龙威此番前去，定然前程俱废、再无出头之日，谁料天无绝人之路，英雄自有风云际遇。
一路饥餐渴饮，夜宿晓行，不消月余，行至东林府地界。这东林府坐落大江以北，地阔民稀，军屯极多，牢城营规制宏大，专收天下各路发配囚徒、获罪军卒。府中武官极多，最重枪棒武艺、膂力高低，但凡配犯中有本事、有勇力者，往往得上官另眼相看，破格任用，不比寻常州县只知苛待罪人。
时日将晚，三人入城，先投府衙交割文牒。府中司吏验了配信、对了面刺字号，核实姓名罪状，便发批文，押解龙威入牢城营交割。张千、李万交割已毕，领了回文，自回东昌府复命不提。
单说龙威孤身入营，初到牢城，举目观看：高墙百丈，荆棘环绕，营门肃杀，甲兵林立，营中囚徒千百，皆是四方发配之人。有强盗窃贼、有贪吏民、有斗殴凶徒、有含冤配卒，鱼龙混杂，良莠不齐。营中旧例，新到配犯，必先拜见管营、差拨，奉上银两孝敬，方得安身去处，免受打骂苦楚。若无钱财打点，轻则拨去苦役、日受鞭笞，重则锁入黑牢、生死由命。
龙威本是清白蒙冤，一路颠沛，身无分文，哪有银两孝敬上下？管营、差拨见他无物相送，面上便带不喜之色，只道是寻常落魄配犯，没甚来历本事，便有心挫他锐气，待日后任意驱使、百般劳苦。
牢城营中，向来有个恶俗：每逢新配壮士到营，便有营中老配犯、军中悍卒，设下比武较艺之场，名为较量枪棒，实则欺压新人、立威夺势。若新人懦弱无能，便日日受欺，做最苦最累贱役；若新人武艺高强、
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