话说大宋徽宗年间，朝纲废弛，奸佞当权，权臣当道，州县官吏多是贪鄙昏庸之辈，倚势欺良，凌虐百姓，便是勋臣旧戚、世宦名门，亦难免受其折辱。且说高唐州地面，有一处世阀豪门，乃是后周世宗嫡派子孙，柴氏一族。先祖曾受太祖皇帝禅位，敕赐丹书铁券，世袭爵禄，免罪免刑，荫庇子孙，世代安居高唐州，人称柴皇城府。
这柴皇城，年近七旬，一生温良敦厚，守分安居，仗着祖宗遗泽、御赐铁券，在高唐州居住数载，从不倚势欺人，不结豪强，不生是非，只守祖业，修身安分。奈何运数不济，时逢奸邪当道，高唐州新任知府高廉，乃是朝中太尉高俅叔伯兄弟，倚仗兄势，坐镇一方，贪酷暴虐，横行州府，无人敢撄其锋。
高廉有一小舅，唤作殷天锡，为人刁泼强横，贪鄙无忌，倚仗姐夫府威，在高唐州地界横行霸道，夺人田宅、占人妻女、欺压良善，州中军民，人人畏惧，敢怒而不敢言。殷天锡素闻柴皇城府宅宏阔、花园精致、亭台池榭冠绝一州，心怀觊觎，屡欲夺占，屡次登门聒噪，逼迫柴皇城迁出府宅，将花园让与自家受用。
柴皇城乃是勋旧世臣，素守体面，虽年迈体弱，却也不肯平白受辱，据理争辩。怎奈殷天锡凶蛮无理，仗势凌人，日日上门逼迫，恶言辱骂，百般欺凌。柴皇城年老气衰，忧愤交加，被这刁恶小人日日气恼，郁郁成疾，卧榻不起，汤药无灵，日渐沉重。
柴皇城膝下无儿，族中至亲，唯有嫡侄一人，姓柴名桂，亦是柴氏嫡系，世袭勋贵，居于外府，平素读书守礼，性禀温良，恪守祖训，重义知礼。这柴桂年少持重，深谙世家礼法，为人谦厚，不轻言语，不惹是非，平日只守自家门第，修习诗书，敬重长辈，和睦乡邻。
那日柴桂正在府中静守读书，忽有家丁慌慌张张奔入府中，跪倒报丧：“大官人！不好了！高唐州皇城老官人，被殷天锡恃势欺凌
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