建和初年，三公和大将军四府上表推荐，恒帝公车征拜赵典为议郎，职司在宫中讲授经书，他的最主要的学生就是天子恒帝。他所做的策论常常成为诸位儒生的表率。不久，便升迁做了侍中。
当时，恒帝想将尸乡县附近鸿池扩大一些，在清流眼中，这是典型的劳民伤财之事。于是，赵典瞅准机会进谏了。他说道：“鸿池的面积，已接近一百顷，还要加宽加深它，这不是崇尚唐尧虞舜的克制自己，遵循孝文的爱护百姓的做法。”这句话说得非常得体，隐约之间，将恒帝和唐尧虞舜相提并论的意思。恒帝很受用，这是清流中人第一次如此称赞他，对恒帝而言，这比扩大鸿池还舒服。大喜之下，恒帝嘉纳了赵典的觐见，诏令停止扩大鸿池。
父亲去世以后，赵典继承了他的封号。出任弘农太守，后来又改任右扶风。因公事被免除官职，征入朝中任城门校尉，改任将作大匠，升迁少府，又改任大鸿胪。当时，恩泽诸侯以无功受封，朝野之间议论蜂起，群臣心中不满却没有人敢进谏，只有赵典独自进言。
赵典上疏道：“没有功劳却得到封赏，那么劳苦功高的人就得不到劝勉，君臣上下都蒙受耻辱，混乱现象干扰了法度。再说高祖曾有誓约，不是功臣不得封侯。应该削除恩泽诸侯的封地和爵号，保持原先的制度。”皇帝没有同意。不久，赵典改任太仆，升迁太常。
朝廷中每次遇到灾异现象疑难问题，恒帝都询问赵典的意见。赵典依据经典直言相告，决不曲意顺从。每次得到赏赐，总是分给儒生中的贫困者。后来因为谏争违背皇帝的旨意，被罢官回到封国。恒帝去世之后，当时禁令藩国诸侯不能进京吊唁，赵典感慨良多。
他说：“我从平民百姓之中，靠皇上的提拔才做了高官。并且鸟雀都知道反哺报恩，何况我这个士大夫呢！”于是解下印绶符策交给县府，而赶赴京师。州郡以及大鸿胪都要捉拿他处以
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