卡内书：‘值此圣母皇太后六十圣寿之庆，谨致以最诚挚之祝福，愿两国友谊长青……威廉二世。’又，德皇为表贺寿诚意，特旨命其海军部，以‘半价’向我国出售新式铁甲舰一艘。该舰标排八千二百吨，主炮六门，副炮十门，航速十八节，装甲坚固……原价四百六十万两，德皇亲定‘贺寿价’，二百三十万两。舰名已定‘万寿’号，拟于太后万寿前抵津，以固海防，以彰圣德……”
李莲英念到“二百三十万两”时，声音不自觉地颤了一下。
慈禧手里总算数个没完的佛珠也停了。
她睁开眼，看着醇亲王：“多少？”
醇亲王咽了口唾沫：“回太后，二、二百三十万两。但这是‘半价’，原是四百六十万……”
“我问你多少！”慈禧声音陡然拔高。
醇亲王一哆嗦：“二百、二百三十万两。”
“哼。”慈禧从鼻子里出了口气，重新闭上眼，佛珠又转起来，“接着说，李鸿章什么意思？”
醇亲王赶紧道：“李中堂说，此舰乃德皇贺寿诚意，且专为克制日本新式巡洋舰所造。若此舰能于太后万寿前成军，则日本必不敢挑衅，太后圣寿可保无虞……”
“行了行了。”慈禧摆摆手，“这些车轱辘话，留着糊弄外人。说实在的......这德意志国，什么来头？”
醇亲王愣了下，赶紧道：“回太后，这德意志国是西洋的强国，陆军尤其了得。光绪……呃，同治九年，他们发兵法兰西，只用了几个月，就把法兰西国打得大败，还活捉了他们的皇上拿破仑三世，威震整个欧洲。如今其工业、军力，已隐然是欧陆之首。此等国，正是我大清该‘远交’的重中之重啊！”
他说得口干舌燥，偷偷抬眼，想看看太后的反应。
慈禧还是那副半死不活的样子，半晌，才嘟囔了一句：
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